Envergadura comparada con una persona con los brazos abiertos.
Longitud
95–110 cm
Envergadura
2,3–2,65 m
Peso
6–9 kg
Vida social
Gregario: cría, descansa y come en grupo; las parejas se mantienen de por vida
Longevidad
Récord de más de 41 años, en cautividad
Estado de conservación
LC
NT
VU
EN
CR
EW
EX
Mundial (UICN)
Preocupación menor
España
Incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial; no está en el Catálogo Español de Especies Amenazadas
Cuándo verlo
Residente
Meses del año en que está presente
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En la península
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Época de cría
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Canto o voz del buitre leonado
Es un ave silenciosa. Sólo en las disputas por una carroña o por los mejores posaderos y dormideros suelta una larga serie de sonidos guturales y bufidos. La grabación (reclamo) es de SonoNatura y se hizo en Páramos del Duratón (cerca de Burgomillodo), Segovia, Castilla y León (xeno-canto XC722566, calidad A). Dura 9 segundos y es un tramo recortado del original, sin repetir ni alargar, al que hemos quitado los graves por debajo de 150 Hz, reducido el ruido de fondo y ajustado el volumen; no se ha cambiado el tono ni la velocidad.
Es un planeador enorme: apenas bate las alas. Aprovecha las corrientes ascendentes de aire caliente, las térmicas, para subir en círculos sin esfuerzo, y desde arriba se desliza kilómetros, perdiendo altura poco a poco, hasta la siguiente. Vemos así que sale tarde de los dormideros: necesita que el sol caliente el suelo.
Tipo de vueloPlaneador de térmicas
Sube en círculos amplios sin batir las alas, sobre unas alas planas y anchas como una tabla.
Desde arriba planea kilómetros perdiendo altura poco a poco, con la mano algo caída y casi sin un aletazo.
Cuando la ve, o ve bajar a otros buitres, desciende en espiral y se posa con las patas por delante y las alas en alto.
Galería de fotos del buitre leonado
Buitre leonado alzando el vuelo desde una peña, con las alas muy abiertas y las plumas de vuelo oscurasFoto: Miguel Lacalle Labado, CC0Foto 1 de 4
En vuelo, desde abajo: las coberteras claras contrastan con las plumas de vuelo oscurasFoto: Miguel Lacalle Labado, CC0Foto 2 de 4
Un grupo de buitres leonados posados en lo alto de un cerroFoto: HACERCANDOME, CC0Foto 4 de 4
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Identificación del buitre leonado
Es una rapaz inmensa e inconfundible. Apenas hay diferencias de tamaño o de plumaje entre machos y hembras; lo que cambia es la edad, y se nota sobre todo en el cuello y la cabeza.
Adulto
Plumaje general pardo grisáceo, con el dorso algo más pálido y las plumas de vuelo oscuras.
Pico de color hueso, gorguera blanca y algodonosa, iris amarillento o ámbar.
Borde de salida del ala más recto y cola comparativamente más corta.
Joven
De un marrón rojizo más oscuro, con plumas lanceoladas de finas estrías claras.
La gorguera es muy patente, desflecada y rojiza; el iris y el pico son negros.
El borde posterior del ala es aserrado y la cola más larga. Adquiere el plumaje del adulto con siete u ocho años.
Hábitat y distribución del buitre leonado
Ocupa el suroeste y el sureste de Europa, el noroeste y el sur de África, los Balcanes, Turquía, Arabia, Irán, Afganistán, Pakistán y el norte de la India. Las aves de la península pertenecen a la subespecie nominal, fulvus.
En España cría en casi todas las cadenas montañosas y en llanuras con cortados fluviales de cierta entidad, y se reparte con más continuidad donde dominan los sustratos calizos, aunque también tiene excelentes zonas de cría en los silíceos. Se instala en cortados rocosos, en montaña hasta los 2.000 metros o en cañones fluviales; con el crecimiento de la población, cada vez hace más nidos en árboles. Para alimentarse usa sobre todo ambientes abiertos, como los mosaicos agropecuarios y las zonas agrícolas con ganado. Falta en Galicia, Canarias, Ceuta y Melilla.
Zonas donde se observa habitualmente desde 2010Zonas de unos 25 km donde se observa con regularidad (se descartan las de paso esporádico). Datos de GBIF.org (433.601 registros, consulta de octubre de 2026); contorno de Natural Earth.
Etimología del buitre leonado
«Gyps» viene del griego «γύψ» (gýps), «buitre», y «fulvus» es el latín para «leonado», el amarillo rojizo del pelo de un león, que da nombre a esta especie en castellano. «Buitre» viene del latín «vultur». Es de los nombres que más claro nos lo dice todo.
Población del buitre leonado
Estuvo a punto de desaparecer. Por el veneno y la persecución directa, las poblaciones sufrieron un gran declive en la primera mitad del siglo XX, pero desde 1960 la recuperación fue rápida: de las 2.283-3.240 parejas de 1979 se pasó a 7.529-8.074 en 1989, y en 2018 se estimaban 30.946 parejas. Los buitres españoles son más del 90 % de los europeos, y la Lista Roja Europea de 2021 cifra en 69.600-89.400 los adultos del continente, con tendencia creciente. La mayor colonia conocida está en el Parque Natural de las Hoces del río Duratón, con 730 parejas en 2018. Está catalogado como de Preocupación menor, pero el veneno, la legislación sobre los cadáveres del ganado, los parques eólicos y los tendidos eléctricos siguen amenazándolo.
Nido del buitre leonado
Cría en colonias, a veces de varios cientos de parejas. El nido suele estar en repisas y cuevas de cortados rocosos, y a veces en un árbol, sobre un nido viejo de buitre negro o de águila imperial. Cuando lo construye la propia pareja, es una plataforma somera de palos, paja y lana, de no más de 20 o 30 centímetros de alto, de la que queda poco cuando acaba la cría.
Apareamiento y reproducción del buitre leonado
Aún en pleno invierno los buitres hacen vuelos de cortejo para reafirmar el vínculo, que es muy fuerte y dura toda la vida. La puesta es muy temprana, entre mediados de enero y mediados de febrero, y consta de un solo huevo blanco. Lo incuban los dos sexos, de 48 a 54 días, y el único pollo tarda de 110 a 115 días en echar a volar. A los 80-90 días ya anda por la repisa y hace cortos vuelos, pero los padres lo cuidan hasta finales de verano o comienzos de otoño.
Alimentación del buitre leonado
Es un carroñero estricto, especializado en grandes ungulados, tanto silvestres como domésticos, y por eso está tan ligado a la ganadería extensiva. También frecuenta los vertederos. Con el cuello largo y casi desnudo, cubierto de un fino plumón, explora el interior de los cadáveres sin mancharse el plumaje.
Curiosidades del buitre leonado
Cuando en 2008 una tormenta con vientos del suroeste arrastró desde Murcia a un bando de cientos de buitres hasta Mallorca, algunos se quedaron, y en 2012 se registró la primera cría en la isla. En 2021 se censaron allí 21 parejas. Y como España tiene más de nueve de cada diez buitres leonados de Europa, varias comunidades autónomas han donado ejemplares para reintroducirlos en otros países. En el estrecho de Gibraltar se ve pasar un gran número de buitres leonados en octubre y noviembre, y otra vez entre abril y mayo.
Situación en Cabañeros del buitre leonado
Es una de las aves del bosque esclerófilo de Cabañeros. Frente a su pariente el buitre negro, más agresivo, el buitre leonado es más sociable y mucho menos pendenciero durante el consumo de las presas, y se alimenta de carroñas de tamaño medio y grande, en áreas despejadas.
Dónde observar del buitre leonado en Cabañeros
En el cielo, sobre todo hacia el mediodía, cuando se forman las térmicas, y posado en los roquedos.
Cuándo
Todo el año: es residente. Las mejores fechas son el invierno, con los vuelos de cortejo, y la primavera, con los pollos en el nido.
A qué hora
De media mañana a media tarde, cuando el sol calienta el suelo y se forman las corrientes de aire que lo mantienen en el aire.
Dónde
En el cielo despejado, sobre las zonas abiertas del parque, y en los roquedos, donde posa.
Qué buscar
Una silueta enorme con las alas largas y rectas en «V» y la cola muy corta, que gira sin batir las alas y se pierde en lo alto.
Equipo para observar aves
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Algo mayor y mucho más oscuro, casi todo pardo negruzco, con las alas planas como una tabla y la cola en cuña. No tiene la gorguera blanca ni el contraste canela de las coberteras.
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